中國的傳統節日中，不少是強調要“闔家團聚”的，唯有元宵節，打造的是一個“普天同慶”的氛圍。元宵節被視作是春節最后的高潮，過了這一天，人們就要正式進入新一年的生活，所以民間才有“鬧元宵”的習俗。
在中國的民間傳說中，元宵節的來歷是一個神話傳說。傳說古時候人間有一位獵人射死了一只迷路的神鳥，天帝大怒，決定在正月十五這天火燒人間。善良的天帝女兒不忍百姓無辜受難，把這個消息告訴了人們。正當人們驚慌失措的時候，有一位老人想出了一個主意：“在正月十四、十五、十六這三天，家家戶戶都在家里掛燈籠、點爆竹、放煙火，這樣天帝就會以為人們都被燒死了。”人們聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天，天兵低頭往人間看，發現人間一片紅光，以為是大火燃燒的火焰，于是稟告天帝不用下凡放火，人間也因此獲救。從此每到正月十五，人們都要掛燈籠、放煙火來紀念這個日子。
為什么叫元宵？西漢時期，漢武帝下令把“太一神”（主宰宇宙一切的神）的祭祀活動定在正月十五，這被視作正月十五祭祀天神的先聲。古代夜同“宵”,正月又稱元月，于是，漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜稱作元宵，又稱元夜、元夕。司馬遷在創建“太初歷”時，就已將元宵節確定為重大節日。
元宵節也稱燈節。從漢朝起就有元宵燃燈的風俗，而唐代的賞燈活動更加興盛。皇宮里、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹。“初唐四杰”之一詩人盧照鄰，曾賦詩云“接漢疑星落，依樓似月懸”,描述的就是元宵節燃燈的盛況。
到了宋朝，元宵節上出現了一個有趣的活動：猜燈謎。南宋時，首都臨安每逢元宵節時制謎、猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為猜謎啟迪智慧也饒有興趣，因而廣受歡迎。
元宵既是一個節日，也是一種食品。在這個節日，北方人吃元宵，南方人吃湯圓。民間傳說中，元宵起源于春秋時期的楚昭王。某個正月十五，楚昭王經過長江，見江面有漂浮物，為一種外白內紅的甜美食物。楚昭王請教孔子，孔子說：“此浮萍果也，得之主復興之兆。”從此，元宵節吃元宵便成了一種歷史。
如今，出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵、同慶佳節已成為中國元宵節世代相沿的習俗。
