沙丁魚為近海暖水性魚類，一般不見于外海和大洋。它們游泳迅速，通常棲息于中上層，但秋、冬季表層水溫較低時則棲息于較深海區。多數沙丁魚的適溫在20～30℃左右，只有少數種類的適溫較低，如遠東擬沙丁魚的適溫為8～19℃。沙丁魚主要攝食浮游生物，因魚種、海區和季節而異，成魚和幼魚也有不同。如金色小沙丁魚成魚主要攝食浮游甲殼類（包括橈足類、短尾類幼體、端足類和糠蝦），也攝食硅藻；幼魚除攝食浮游甲殼類幼體外，也食硅藻和甲藻類。金色小沙丁魚一般不作遠距離洄游，秋、冬季成魚棲于70～80米以外深水，春季，沿海水溫升高魚群向近岸作生殖洄游。仔、幼魚化后在沿海索餌成長，夏季逐漸隨南海暖流向北洄游。秋季表層水溫下降，遂向南洄游。至10月以后魚體已成長至150毫米以上時，由于沿海水溫降低而逐漸轉棲于較深海區
