1961年，鋅元素缺乏的臨床表現首次得以描述。當時，在中東地區，當地人們膳食中由于植酸含量過高，降低了食物中鋅元素的生物利用度，出現了營養性成年人侏儒癥。由此，缺鋅才被許多專家認為是一個有關大眾健康的重要問題，在發展中國家尤為如此。
鋅是一種各種生命形式都必需的微量元素。作為一種微量元素，鋅在成年人體內的含量盡管只有2~3克，但它是80多種酶的構成成分，這充分說明鋅元素的功能要比其他任何一種營養素重要得多，它對人體的重要性便可想而知。
鋅的主要作用
人體細胞新陳代謝的許多方面都離不開鋅元素的參與，鋅在身體生長發育、免疫反應、神經功能及生殖能力等方面作用重大。具體來說有以下幾點：1）促進兒童生長發育。鋅有助于兒童身高與體重增長，故對于生長發育遲緩的青少年具有顯著治療作用。2）促進兒童身心健康。補充足量的鋅劑，能夠提高嬰幼兒的注意力并能增強其運動能力。此外，對小學生上課時注意力不集中也具有改善作用。3）增強免疫系統功能。要增進免疫系統的功能，提高身體抗病能力，必須有充足的鋅元素參與才能實現。足量的鋅可以于防治兒童腹瀉、肺炎及麻疹等疾病，同時對于保持孕婦妊娠期的身體健康也有很大幫助。4）感冒。補充鋅劑對于普通感冒具有治療作用，可縮短感冒病程，更快地恢復。5）防治老年性眼疾。老年人失明的一個主要原因就是黃斑變性。而補充足量的鋅劑（特別是與其他抗氧化劑同用，如維生素C、維生素E及beta;-胡蘿卜素等），能夠顯著延緩眼底黃斑變性的進展。6）維護皮膚、毛發、骨骼健康。鋅元素能防止上皮組織角化，促進骨骼發育。7）促進性腺發育。鋅可以維持男女性器官發揮正常功能，對于男性前列腺肥大有一定治療作用。
最需要補充鋅的人群
1）孕婦（胎兒生長發育離不開鋅元素）；2）素食者（蔬菜類植物會阻礙鋅元素的吸收利用）；3）皮膚病患者（如青春痘、牛皮癬等）；4）免疫功能低下者；5）關節炎患者；6）前列腺患者與其他營養素或藥物間的相互作用
鋅與維生素A一同使用，能誘使肝臟釋放維生素A,增加身體維生素A水平；大劑量攝入鋅元素會降低血液中銅元素與鐵元素水平。同樣，攝入過多鐵元素，也會減少鋅在體內的含量；鋅元素能夠增加葉酸在人體內的生物利用度。
安全提示
鋅的補充非常安全，一般不會出現副作用。但若大劑量補充（每日超過150.450毫克），會引起白細胞計數減少以及紅細胞體積變小等病理變化。如果每日用量達2000毫克，會導致嘔吐及一系列胃腸道反應。一般認為，每日攝入15毫克鋅，是安全臨界值。如若需要超過此值長期應用，應征詢醫生的建議。
