奶薊草，英文名為Milk Thistle,學名Silybum marianum.在歐洲，利用奶薊草治療肝病已有數千年的歷史。奶薊草能激活肝臟蛋白的再生，恢復被酒精和病毒所破壞的肝細胞的活性，還可清除自由基、維持肝臟細胞膜的通透性，降低毒素對肝臟的損傷，保護長期飲酒傷肝和患有急慢性肝炎、脂肪肝、肝硬化和中毒性肝損害的人群。肝臟可調節血液中膽固醇的含量，避免膽固醇沉積于血管壁而引起的血管硬化，因此，養護好了肝臟，對于高血脂、高血壓等癥狀也有改善作用。奶薊草原產于地中海，今已遍布全球。在美國圣地牙哥也有野生的存在。擁有非常漂亮且明亮的葉片及白色的葉脈，可供藥用及觀賞利用。
在西方國家利用奶薊草治病已約有2000年歷史，奶薊子含有黃酮類物質，具有護肝功能的成分，稱為水飛薊素，主要用作治療酒精過量對肝臟的損害、及肝臟疾病包括肝硬化、急性肝炎及肝炎、脂肪肝、膽管炎、預防膽石、牛皮癬、高膽固醇癥，奶薊的相關產品在歐美國家非常暢銷，常見于一般健康食品或藥品， 水飛薊素在臺灣列為處方用藥，許多藥廠皆有生產含奶薊萃取物水飛薊素之保肝藥，在美國是被視為健康食品。
藥用價值
奶薊草是一種至少使用2000年的治療肝膽疾病中草藥。奶薊草最近之所以吸引C型肝炎、病毒性肝炎和科學家的注意，是因為它對肝病的治療作用，目前也有研究用于治療癌癥和艾滋病的輔助治療。奶薊草在歐洲也經常作為解酒藥方來應用。
養肝護肝
肝對維持身體健康具有極重要的作用，它所制造的膽汁是分解脂肪所必須的，且可將進入血液的毒素解毒。如尼古丁、酒精和一氧化碳等污染物，肝臟會把這些危害人體的物質分解成對人體較無害的東西。此外，肝臟也是儲存脂溶性維生素A、D、E和K的地方。在奶薊草中含有黃酮類物質﹐統稱為水飛薊素的物質﹐具有護肝功能的有效成分﹐對肝細胞有直接的影響。奶薊草在歐洲是炙手可熱的養肝補品，它含有稱為水飛薊素的類黃酮，對肝細胞有直接的影響﹝從植物里面發現的類黃酮，又名為維生素P,常與維他命C聯手合作來增進身體健康﹞。
肝臟位于人體的右上腹，幾乎整個被肋骨所遮蓋，其功能包括將小腸吸收的糖類轉換成肝糖貯存，待需要時再轉換成葡萄糖使用；分泌膽汁以促進脂肪的分解吸收；合成多種凝血因子；將代謝所產生的有毒物質及外來的毒素，如酒精、藥物化解成無毒或毒性較輕的物質；儲存肝糖、維生素A、D和B12及銅和鐵等礦物質；在胎兒期間制造紅細胞。而肝臟所儲存的鐵、銅等礦物質，亦間接參與成人的造血。這些功能使得肝臟儼然成為體內的一大化工廠，基于這些理由，我們應該對肝臟多加呵護。
奶薊草的活性成分
奶薊草的萃取物水飛薊，是4個類黃酮素的混合液。這4個黃酮素包括黃桐木脂素類、水飛薊寧 、水飛薊亭 和水飛薊賓。其中以水飛薊賓的生物效能最為活躍，主要的作用是清除自由基，讓細胞膜穩固。實驗室的數據表明，水飛薊賓能迅速和氫氧離子以及次氯酸結合，產生抑制肝細胞的脂肪過氧化的作用。此外，還能抑制實驗鼠的紅細胞外殼和實驗動物體內的微粒脂肪的過氧化作用。這一連串的反應，包括抑制過氧化、超氧離子和脂肪氧合酶等，目的在于保護我們的基因不致受到損害。此外還有若干研究，顯示水飛薊賓能刺激核糖核酸的鏈反應酵酶的活性，產制肝細胞蛋白，還能降低鐵離子引致的肝細胞粒腺體的麩胱苜肽被大量氧化。換句話說，水飛薊賓是一個力量不大的鐵離子螯合劑，對癌灶能抑制其長大
水飛薊素對肝臟的保健作用
因此對于奶薊草的肝臟保健作用，主要可以由三方面來分析。首先，水飛薊素是屬于很強的抗氧化黃酮素，德國的科學研究證實水飛薊素具有抑制體內5-lipoxyenase（一種加速體內氧化作用的酵素）的作用，并且增加肝臟細胞分泌GSH（抗氧化酵素）的濃度及穩定細胞膜（主要是肝細胞）的作用。第二， 水飛薊素與肝細胞結合后，增加肝細胞的解毒及對抗有毒物質侵害的功能，其實水飛薊素本身的抗氧化作用就會具有解毒功效，降低抵銷侵犯肝細胞有毒物質的濃度。水飛薊素的第三個保肝生理功能是肝細胞的修護及再生的促進作用，并增加正常肝細胞中核甘酸的蛋白質合成作用。因為肝細胞是人體內少數具有細胞再生能力的器官，受傷的肝臟是可以修護的，但是水飛薊素并不會增加不正常的肝細胞如肝癌細胞的生成作用。相反，科學研究發現水飛薊素可以抑制腫瘤細胞的增生，抑制癌細胞的分化及生長。水飛薊素的這些生理作用，使得它成為臨床上最具改善肝功能的天然本草。德國的臨床研究證實水飛薊素的確可以降低處方藥物如對乙酰氨基酚、丁酰苯類、氟烷、狄蘭汀等的肝毒副作用。在實際的臨床應用上， 水飛薊素是酒精性肝炎、急性肝炎及肝硬化（纖維化）最常用的保養產品。因為奶薊對于肝細胞的修護功能，使得被酒精所破壞的肝細胞得以重生。
