各大洋都有分(fen)布，從潮(chao)間帶到超過10,000公尺（約33,000呎）深處(chu)，有的生活(huo)在淡咸水里(li)。
海(hai)(hai)葵廣布(bu)于(yu)海(hai)(hai)洋中(zhong)，多數(shu)棲(qi)息在(zai)淺海(hai)(hai)和(he)巖岸(an)的(de)水洼或石(shi)縫中(zhong)，少數(shu)生(sheng)活在(zai)大(da)洋深(shen)淵，最大(da)棲(qi)息深(shen)度(du)達10210米(mi)(mi)。在(zai)超深(shen)淵底棲(qi)動物(wu)組成中(zhong)，所占比例較大(da)。這類(lei)動物(wu)的(de)巨(ju)型個體一般見(jian)于(yu)熱(re)帶海(hai)(hai)區，如口盤直徑有1米(mi)(mi)的(de)大(da)海(hai)(hai)葵只分布(bu)在(zai)珊瑚礁上。
海(hai)(hai)葵(kui)的(de)(de)食(shi)性很雜，食(shi)物(wu)(wu)包(bao)括軟(ruan)體動物(wu)(wu)、甲殼類和其他無脊椎動物(wu)(wu)甚至魚類等。這些動物(wu)(wu)被海(hai)(hai)葵(kui)的(de)(de)刺(ci)絲麻痹之后，由(you)觸手捕捉后送(song)入(ru)口(kou)中(zhong)。在消(xiao)化(hua)腔(qiang)中(zhong)由(you)分(fen)泌(mi)的(de)(de)消(xiao)化(hua)酶進行消(xiao)化(hua)，養(yang)料由(you)消(xiao)化(hua)腔(qiang)中(zhong)的(de)(de)內胚層細胞(bao)吸(xi)收，不能消(xiao)化(hua)的(de)(de)食(shi)物(wu)(wu)殘渣從(cong)口(kou)排(pai)出。因(yin)此，它們屬于腔(qiang)腸動物(wu)(wu)。
海(hai)(hai)葵(kui)多數不(bu)移動(dong)，有的偶(ou)爾爬動(dong)，或以翻慢筋(jin)斗方式移動(dong)。有些屬(shu)(shu)（如Edwardsia屬(shu)(shu)、濱海(hai)(hai)葵(kui)屬(shu)(shu)〔Halcampa〕、Peachia屬(shu)(shu)）無基(ji)盤，深埋於泥沙內(nei)，僅露出(chu)口和觸(chu)手。幻海(hai)(hai)葵(kui)屬(shu)(shu)（Minyas）在(zai)近海(hai)(hai)面處浮動(dong)，口端朝(chao)下。海(hai)(hai)葵(kui)無骨骼，但(dan)能分泌角質外膜。有的能分泌黏(nian)液，周(zhou)圍黏(nian)滿(man)沙粒、貝殼或其他物體。觸(chu)手的刺絲囊麻痹魚等動(dong)物。有的只(zhi)吃(chi)微生物。
多數海葵喜獨(du)居(ju)，個體相遇(yu)時也常(chang)會發生沖突甚(shen)至廝殺。二者常(chang)是觸(chu)手接觸(chu)后都(dou)立即縮海葵
回去 。若(ruo)二者(zhe)屬同一(yi)(yi)無(wu)(wu)性生殖(zhi)系的(de)(de)成員(yuan)，就逐(zhu)漸伸展觸(chu)(chu)(chu)手(shou)，像朋友(you)握手(shou)相互搭在一(yi)(yi)起，再無(wu)(wu)敵對反應(ying)。若(ruo)屬不同繁殖(zhi)系的(de)(de)成員(yuan)，觸(chu)(chu)(chu)手(shou)一(yi)(yi)接觸(chu)(chu)(chu)就縮回，再接觸(chu)(chu)(chu)再縮回，然(ran)后(hou)彼此劍拔弩張，展開一(yi)(yi)場廝殺。先是口盤基部(bu)(bu)的(de)(de)特殊武器，即(ji)邊緣結節（瘤）脹大(da)，內(nei)部(bu)(bu)充水，變(bian)成錐形，繼而體(ti)部(bu)(bu)環(huan)肌(ji)收縮，使身體(ti)變(bian)高，然(ran)后(hou)將(jiang)整個身體(ti)向對方壓(ya)去，在壓(ya)倒(dao)對方的(de)(de)一(yi)(yi)剎(cha)那(nei)，立(li)(li)即(ji)將(jiang)延(yan)長的(de)(de)結節朝(chao)對方刺去，結節頂(ding)端有(you)大(da)的(de)(de)有(you)毒素的(de)(de)刺胞(bao)，若(ruo)刺到(dao)對方會(hui)立(li)(li)即(ji)射出(chu)毒液。雙方總(zong)是你來我(wo)往，以牙(ya)還牙(ya)。幾(ji)分鐘后(hou)弱(ruo)者(zhe)也常主動撤(che)退(tui)，脫離接觸(chu)(chu)(chu)。若(ruo)無(wu)(wu)隱身之所，則會(hui)使身體(ti)浮(fu)起來，任(ren)海水把(ba)自(zi)己沖走。若(ruo)無(wu)(wu)任(ren)何退(tui)路，就會(hui)不停(ting)地(di)遭受攻擊，時間一(yi)(yi)長，也難免一(yi)(yi)死(si)。
它們爭(zheng)斗的(de)主(zhu)要目的(de)是爭(zheng)奪(duo)生(sheng)存空間。有的(de)海葵如直徑有15厘米的(de)連珠狀大海葵，能捕食(shi)海星(xing)。據觀察，當獵(lie)(lie)物接(jie)近時(shi)，它會(hui)突(tu)然用(yong)觸手擁(yong)抱獵(lie)(lie)物，并同(tong)時(shi)向對方(fang)射出數(shu)百到數(shu)千個刺胞，很(hen)(hen)快將(jiang)殺死。海星(xing)等大的(de)其他獵(lie)(lie)物，海葵也能很(hen)(hen)快將(jiang)對方(fang)殺了。
