番薯最早種植于美洲中部墨西哥、哥倫比亞一帶，由西班牙人攜至菲律賓等國栽種， 番薯最早傳進中國約在明朝后期的萬歷年間，分3條路線進入中國―云南、廣東、福建。
一般普遍認為，番薯的引入中國，源于萬歷二十一年（1593年）。明時，多年在呂宋（即菲律賓）做生意的福建長樂人陳振龍同其子陳經綸，見當地種植一種叫“甘薯”的塊根作物，塊根“大如拳，皮色朱紅，心脆多汁，生熟皆可食，產量又高，廣種耐瘠”。想到家鄉福建山多田少，土地貧瘠，糧食不足，陳振龍決心把甘薯引進中國。1593年菲律賓處于西班牙殖民統治之下，視甘薯為奇貨，“禁不令出境”。陳振龍經過精心謀劃，“取薯藤絞入汲水繩中”，并在繩面涂抹污泥，于1593年初夏，巧妙躲過殖民者關卡的檢查，“始得渡海”。航行七天，于農歷五月下旬回到福建廈門。甘薯因來自域外，閩地人因之稱為“番薯”。陳氏引進番薯之事，明人徐光啟《農政全書》、談遷《棗林雜俎》等均有論及。
番薯傳入中國后，即顯示出其適應力強，無地不宜的優良特性，產量之高，“一畝數十石，勝種谷二十倍”。加之“潤澤可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸薺”，故能很快向內地傳播。十七世紀初，江南水患嚴重，五谷不收，饑民流離。彼時，科學家徐光啟因父喪正居住在上海家中，他得知福建等地種植的番薯，是救荒的好作物，便自福建引種到上海，隨之向江蘇傳播，收成頗佳。
陳振龍的五世孫陳川桂，在康熙初年把番薯引種到浙江，他的兒子陳世元帶著幾位晚輩遠赴河南、河北、山東等地廣泛宣傳，勸種番薯。據記述，陳世元在山東膠州古鎮傳授種植番薯的時候，親自整地育秧，剪蔓扦插，到秋天收獲，得薯尤多，于是一傳十、十傳百，競相種植。番薯在華北地區便很快推廣開來。
清乾隆時期，不少地方都是由官方提倡栽種。在直隸、更由皇上“敕直省廣勸栽植”。由于朝野上下積極推廣，番薯很快在全國廣為傳種，并成為中國僅次于稻米、麥子和玉米的第四大糧食作物。1733年，番薯傳到四川，1735年傳至云南，1752年傳至貴州。此后，番薯蹤跡遍布西南。
