牛根生小時候因家庭貧困，“吃不起飯(fan)，親(qin)生父親(qin)50快錢把(ba)我賣了”。在養母的嚴厲教導下，牛根生一直比同齡人更獨(du)立。

在幫(bang)母親做(zuo)針線活時，小(xiao)牛根生有(you)時候會隨便做(zuo)好(hao)糊弄(nong)交差(cha)。她(ta)也不(bu)生氣，只是(shi)告訴牛根生“認真做(zuo)好(hao)每一件事，偷工減(jian)料就(jiu)要重做(zuo)。如果一次性做(zuo)好(hao)了(le)，就(jiu)不(bu)用重新(xin)返工了(le)。”后(hou)來牛根生的管理風格深受她(ta)的影響。

1978年(nian)，20歲(sui)的(de)牛(niu)(niu)根(gen)生(sheng)成為一名養牛(niu)(niu)工人。5年(nian)后(hou)進入(ru)乳業工廠，成為一名洗瓶工。后(hou)來擔任過車間(jian)主任、廠長(chang)等職(zhi)，在伊(yi)利(li)做到了生(sheng)產(chan)經營(ying)副總(zong)裁的(de)位置。當(dang)時伊(yi)利(li)80%以上(shang)的(de)營(ying)業額來自(zi)老牛(niu)(niu)主管的(de)各個(ge)事業部。

老牛(niu)(niu)在伊利的(de)威(wei)望是別人不(bu)可及(ji)的(de)。這(zhe)不(bu)僅是因為帶來大量(liang)的(de)業績(ji)，更因為他信奉的(de)“財聚人散、財散人聚”的(de)經(jing)營哲(zhe)學。一名普工得了重病，牛(niu)(niu)根生第一個捐款；收(shou)到(dao)獎金可以買一輛豪(hao)華車，卻買了4輛面(mian)包(bao)車分給部下；通勤司機有事不(bu)在，牛(niu)(niu)根生親自(zi)代勞，不(bu)認(ren)識他的(de)工人還向別人夸獎：新來的(de)胖司機真不(bu)錯，讓(rang)它(ta)停哪兒就停哪兒。

在(zai)伊(yi)利最后的(de)(de)兩年(nian)，老牛(niu)被流放(fang)到北大學習。整天騎著一輛(liang)破(po)自(zi)行車穿梭于各個(ge)教(jiao)室之間(jian)(jian)，跟十八(ba)九歲的(de)(de)年(nian)輕人坐在(zai)一起。這(zhe)段(duan)時間(jian)(jian)他做了大量的(de)(de)調查研究，聽了很(hen)多經(jing)濟學家的(de)(de)課。重新(xin)審視(shi)了自(zi)己(ji)在(zai)伊(yi)利的(de)(de)各種經(jing)驗與教(jiao)訓，將自(zi)己(ji)在(zai)處(chu)理(li)問題時的(de)(de)應(ying)激反應(ying)模式轉換為理(li)性(xing)的(de)(de)思(si)維模式。無(wu)疑，這(zhe)兩年(nian)的(de)(de)學習里(li)老牛(niu)修煉了深(shen)厚的(de)(de)內功。

1998年(nian)牛(niu)(niu)根(gen)生(sheng)離(li)開了(le)伊利，此時他(ta)已(yi)(yi)經(jing)40歲了(le)。去人(ren)才市場別人(ren)告訴他(ta)，你這個年(nian)紀(ji)都(dou)已(yi)(yi)經(jing)在(zai)我們(men)安排下崗(gang)的那(nei)一(yi)列(lie)了(le)。這時候他(ta)才發(fa)現，自己從事(shi)了(le)多(duo)年(nian)管理工(gong)作卻(que)在(zai)別人(ren)眼里一(yi)文不值。1999年(nian)，牛(niu)(niu)根(gen)生(sheng)在(zai)“無(wu)(wu)奶源、無(wu)(wu)工(gong)廠、無(wu)(wu)市場”的窘境下，創(chuang)辦了(le)蒙(meng)牛(niu)(niu)。8年(nian)后蒙(meng)牛(niu)(niu)成為(wei)中國(guo)乳業總冠軍。