關于元宵節吃元宵的最早記載見于宋代。當時稱元宵為“浮圓子”、“圓子”、“乳糖元子”和“糖元”。從《平園續稿》、《歲時廣記》、《大明一統賦》等史料的記載看，元宵作為歡度元宵節的應時食品是從宋朝開始的。因元宵節必食“圓子”，所以人們使用元宵命名之。
元宵在宋朝很珍貴，姜白石有詩“貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來，簾前花架無行路，不得金錢不肯回。”詩中的“珍品”即指元宵。
到了現代亦有與元宵節有關的故事。袁世凱在做了大總統之后心猶未甘，還想當皇帝，因美夢不能成真，終日煩惱。一日他的姨太太說要吃元宵，話剛一出口，就被袁世凱打了一個耳光，因“元宵”與“袁消”諧音，從此袁世就給手下的人下了個命令，以后不許再說“元宵”，而只能說“湯圓”。后來有人就此事寫了一首打油詩：“詩吟圓子溯前朝，蒸化煮時水上漂。洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵。
又有元宵節起源于漢朝之說，民間流傳著因周勃、陳平去除了呂室的勢力，而日子剛好為正月十五日，漢文帝為紀念此日，往后每年到民間與民同樂，并并把此日訂為元宵節，至漢武帝時、司馬遷在太初歷中把元宵節列為民間節日之一。盛于隋宋，有”宋時湯圓隋時燈“的說法。溫州鰲江流域到冬至有吃蛋湯矢的習慣。學名冬至丸，俗稱蛋湯矢，或金團。
全國各地特色湯圓
成都賴湯圓：上世紀初簡陽人賴源鑫到成都挑擔賣湯圓，因其湯圓質好、味美，人們稱做”賴湯圓“。該湯圓選用上等的糯米粉加水揉勻，包上用芝麻、白糖、化豬油配制的餡心。該湯圓的特點是香甜滑潤，肥而不膩，糯而不粘。
四川心肺湯圓：四川彭水縣的風味小吃，以糯米粉制皮，將豆腐干、冬菜切碎，用豬油炒后制餡，煮熟配上鹵煮的豬心、豬肺及多種調味料而成。食用時，再調以蔥花、蒜末、花椒粉、辣椒等，鮮香可口。
長沙姐妹湯圓：長沙一家餐館的著名風味小吃，已有60多年歷史，由于早年經營這款食品的是姜氏二姐妹，故此得名，其制法是以糯米、大米磨漿，取粉制皮，用棗泥、白糖、桂花做餡。其色澤雪白、晶瑩光亮、小巧玲瓏、香甜味美。
上海擂沙湯圓：上海著名小吃，已有70多年歷史。以大紅袍赤豆煮熟磨細，將帶餡湯圓煮熟，外滾豆沙而成，其特點是形美色艷，豆香宜人。
寧波豬油湯圓：以精白水磨糯米粉為皮，用豬油、白糖、黑芝麻粉為餡，湯圓皮薄而滑，白如羊脂，油光發亮，已有700多年歷史。
蘇州五色湯圓：位于蘇州吳門米粉店，以糯、粳米粉鑲配，包以由鮮肉、玫瑰豬油、豆沙、芝麻、桂花豬油等五種配制的餡心。該湯圓甜咸皆備，為膾炙人口的江南風味。
山東芝麻棗泥湯圓：先將大紅棗煮熟去核擦泥，豬板油去膜用刀拍碎，兩者加白細砂糖搓成餡心，和水磨糯米粉做成小湯圓，芝麻炒熟和白細砂糖研成細末成炒面，將煮熟的小湯圓在炒面中滾一圈即可，吃時油潤綿軟。
廣東四式湯圓：先將綠豆、紅豆、糖冬瓜、芋頭分別煮或蒸熟，去皮，分別加入白糖、芝麻、熟豬油等調味品制成四種甜餡料，將湯圓皮分別包入四種不同的餡心，做上記號。將四種湯圓放入加糖的水中煮熟。每碗裝不同餡料的湯圓各一個。特點是軟滑細膩，四種味道各異。
