科學家研究海洋廢棄鯨鯊DNA,取得新突破！

科學家如今僅僅通過漂浮在海洋中的廢棄細胞的脫氧核糖核酸（DNA），已經能夠確定地球上和最神秘的魚類--鯨鯊的種群規模以及遺傳特征。

 這項工作標志著研究人員次能夠利用所謂的環境DNA（eDNA）評估一種水生物種的遺傳特征，并且這種技術能夠幫助科學家在沒有涉足水中的前提下研究一系列海洋動物的種群及健康情況。

 并未參與該項研究的美國西雅圖市華盛頓大學海洋生物學家Ryan Kelly表示，這些研究成果是“概念上的進步”.它們“將環境DNA研究的邊界再一次向前推進”.

 這項研究的源頭可以追溯到2007年的一個夏日，當時一名工人在位于卡塔爾沿岸的馬士基石油公司埃爾沙辛油田鉆井平臺上看到了驚人的一幕：一群大約100頭鯨鯊在附近的海面上進食。

 動物學家之前從未預料到這種魚類--體積與一輛校車相仿的地球上的魚類--會頻繁出現在這一海域，而該油田很快便成為了研究這種瀕危物種的熱門地區。

 然而由于鯨鯊經常遠離海岸因此很難被定位。那些游弋于埃爾沙辛油田的鯨鯊距離阿拉伯灣沿岸約80多公里。哥本哈根大學丹麥自然歷史博物館生物學家Eva Egelyng Sigsgaard和她的團隊采集了包含有鯨鯊與其他海洋動物自然脫落的皮膚細胞（隨同尿液與糞便一同排出）的海水。

 研究人員從中分離了這些細胞，進而提取了DNA并進行了測序，然后基于某些基因組的存在，用軟件分配了一些鯨鯊DNA.Sigsgaard與研究團隊還發現，這些細胞可作為近期魚類活動的優良指示器。因為紫外線和微生物只需要幾天便能夠把鯨鯊的環境DNA分解為無法探測的小片段，而他們的樣品可能追蹤到最近路過的鯨鯊。

 研究人員隨后利用DNA評估了具有繁殖能力的雌鯨鯊的數量--大約71000頭。鯨鯊似乎能夠在基因上分為兩個種群，而這項評估反映的是印度洋-太平洋種群中的雌鯨鯊的數量。這一數值與根據實際組織樣本進行的評估得到的結果大體一致。研究人員日前在《自然生態與進化》雜志網絡版上報告了這一發現。

 在11月發表于《科學公共圖書館-綜合》的另一項相關研究中，科學家指出，采集自格陵蘭海域的環境DNA能夠揭示通常最有可能被深海拖網捕撈的魚類的情況，而這一發現有可能革命性地改變海洋物種的研究方式。這是因為與拖網沿著海底采集海洋動物的組織樣本相比，使用環境DNA是一個更廉價、更容易的選擇。

 這項研究的成員之一、丹麥自然歷史博物館魚類館長Peter Rask Moller表示：“僅通過環境DNA,我們便能夠得到一個魚類區系的相當詳細且的圖景。”

 未來，包括Kelly在內的科學家打算使用環境DNA確定較難采樣棲息地（例如無法拖網采樣的巖石洋底）的海洋生物多樣性。“環境DNA是否向我們提供了利用其他方法無法獲取的有用信息呢？”Kelly說，“我想答案是肯定的。”

鯨鯊身體龐大，全長可達20米，是世界上的魚類。體表散布淡色斑點與縱橫交錯的淡色帶，有如棋盤。鼻孔位于上唇的兩側，出現于口內。鯨鯊屬大洋性魚類，食用大量浮游生物和小型魚類，主要分布于各熱帶和溫帶海區。鯨鯊性情溫和，由于大量捕殺而數量銳減。