紫菜屬在世界上分布范圍很廣，從北半球到南半球，從寒帶到亞熱帶均有它們的存在。據不完全統計，現在世界上約有70余種，僅日本就有30余種。我國紫菜分布在遼寧、山東、江蘇、浙江、福建、海南島沿海，有壇紫菜、條斑紫菜、甘紫菜、華北半葉紫菜、邊紫菜、圓紫菜、縐紫菜、廣東紫菜、越南紫菜和長紫菜等約10余種。目前人工養殖的主要是有壇紫菜和條斑紫菜。
紫菜是一種營養豐富，味道鮮美的食用海藻。據報道，常食紫菜能降低血清中的膽固醇含量，對軟化血管和降低血壓有一定療效。《本草綱目》中提到紫菜的醫療價值為“主治熱氣”,“凡癭結積塊之疾，宜常食紫菜”.因此紫菜不僅是味道鮮美的食品，而且還是一種營養品和保健品。
紫菜還含有10%~15%的瓊膠，成為僅次于石花菜和江蘺的瓊膠原藻，尤其在不能食用的末期菜含膠量較高，既可制膠又可作為養殖鮑魚的餌料，為充分利用紫菜開辟了新的途徑。
我國紫菜增殖已有幾百年的歷史。通過科學家的研究，闡明了紫菜的生活史，給紫菜人工養殖創造了有利條件。隨著紫菜的半人工和全人工采苗的成功，使紫菜養殖有了更大的發展。目前我國凡是可以養殖紫菜的沿海，幾乎都開展了紫菜養殖，已由紫菜進口國變為紫菜出口國。
